Ο Max Verstappen προκάλεσε ανατροπή στο τέλος των προκιρματικών του Ιαπωνικού Grand Prix, πετυχαίνοντας έναν γύρο-ρεκόρ για να κερδίσει το pole position μπροστά από τους Lando Norris και Oscar Piastri στην πίστα της Suzuka.

Ο Max Verstappen κατέκτησε το pole position από το πουθενά, κλείνοντας με στυλ την τελευταία συμμετοχή της Red Bull στο Ιαπωνικό GP με κινητήρες Honda.

Δίπλα του στην πρώτη σειρά θα εκκινήσει ο πιλότος της McLaren, Lando Norris, με τον ομόσταυλό του, Oscar Piastri, να παίρνει την 3η θέση. Ήταν ένα Σάββατο στη Suzuka όπου ο Verstappen ανέτρεψε την εικόνα κυριαρχίας της McLaren για το pole, ενώ ο Yuki Tsunoda κατάφερε μόνο την 15η θέση με τη δεύτερη Red Bull, στο ντεμπούτο του μπροστά στο ιαπωνικό κοινό.

Μετά από δύο ακόμη φωτιές στο γρασίδι στο τελευταίο σκέλος των ελεύθερων δοκιμών, οι αγωνοδίκες προσπαθούσαν να το διατηρήσουν υγρό για να αποφευχθούν επαναλήψεις, ακόμα και κώνοι κυκλοφορίας χρησιμοποιήθηκαν για τη μεταφορά νερού.

Ήρθε όμως η ώρα για την πραγματική δοκιμασία της δουλειάς τους, καθώς ξεκινούσε το qualifying του Ιαπωνικού Grand Prix.

Ferrari και McLaren ήταν οι πρώτες από τις μεγάλες ομάδες που έγραψαν χρόνο, με τον Norris να σημειώνει 1:28.2 και να παίρνει προσωρινά την πρώτη θέση, ενώ ο Lewis Hamilton ακολούθησε διαφορετική στρατηγική, επιλέγοντας μεσαία γόμα αντί για μαλακή.

Η διαφορά έξι δεκάτων από τον Leclerc έδειχνε ότι το ρίσκο αυτό δεν θα αποδώσει.

Καθώς ο Verstappen τοποθετήθηκε ένα δέκατο πίσω από τον Norris, ο Piastri πέρασε μπροστά, συνεχίζοντας την τάση του ελάχιστου χάσματος μεταξύ των δύο πιλότων της McLaren – λιγότερο από ένα δέκατο η διαφορά τους.

Την ώρα όμως που ο Verstappen διαμαρτυρόταν μέσω radio πως «είναι σαν να μην έχει πρόσφυση μπροστά», ο Russell χώθηκε ανάμεσα στις δύο McLaren, συνεχίζοντας να δείχνει δυνατός με τη Mercedes W16 στη Suzuka.

Ο Isack Hadjar, εντωμεταξύ, είχε δύσκολες στιγμές με τη Racing Bulls, καθώς η ζώνη ασφαλείας του προκαλούσε συνεχώς προβλήματα.

«Φίλε, δεν ξέρω τι μου συμβαίνει», είπε μέσω radio. «Δεν μπορώ να συγκεντρωθώ. Έχω τόσα να βελτιώσω στον γύρο, αλλά το μονοθέσιο δεν οδηγείται».

Η δυσφορία φαινόταν καθαρά στο πρόσωπο του Hadjar όταν επέστρεψε στα pits και οι μηχανικοί προσπαθούσαν να φτιάξουν τη ζώνη.

Ο Hamilton άλλαξε σε μαλακά ελαστικά, αλλά ακόμα και μετά από μια νέα προσπάθεια, αυτός και ο Leclerc παρέμεναν τέσσερα δέκατα πίσω, παρά τον ασταθή τελευταίο τομέα του Leclerc.

Οι Lance Stroll, Hadjar, Kimi Antonelli, Fernando Alonso και Liam Lawson χρειάζονταν καλύτερους χρόνους για να αποφύγουν τον αποκλεισμό από το Q1. Ο Hadjar είπε στην ομάδα του «Λυπάμαι πολύ» αν το θέμα με τη ζώνη αποβεί μοιραίο.

«Φίλε, το πρόβλημα συνεχίζεται! Δεν το πιστεύω!» — το επόμενο του radio μήνυμα δεν έδωσε πολλές ελπίδες.

Όμως ο Γάλλος πιλότος έσφιξε τα δόντια και κατάφερε να περάσει στο Q2, καθώς οι Stroll, Doohan, Esteban Ocon, Gabriel Bortoleto και Nico Hulkenberg αποκλείστηκαν. Ο Piastri είχε τον ταχύτερο χρόνο.

Για πρώτη φορά φέτος, ο Lawson πέρασε στο Q2 με την επιστροφή του στη Racing Bulls από τη Red Bull.

Το πρώτο κύμα χρόνων στο Q2 είδε τον Norris να παίρνει την 1η θέση, δυόμισι δέκατα μπροστά από τον Russell και τρία από τον Verstappen, ενώ ο Tsunoda έπρεπε να βελτιωθεί για να περάσει στο Q3 στο πρώτο του Σάββατο με τη Red Bull.

Όμως… ξανά φωτιά στο γρασίδι. Η κόκκινη σημαία βγήκε για να σταματήσει η διαδικασία, με το γρασίδι να φλέγεται στην εσωτερική της 130R.

Σε αντίθεση με τις πέντε διακοπές λόγω φωτιάς στα ελεύθερα, αυτή τη φορά το ρολόι σταμάτησε στα 8:26 πριν το τέλος του Q2.

Με τη φωτιά σβηστή και τα μονοθέσια ξανά στην πίστα, ξεκίνησαν οι τελικές προσπάθειες για το Q2 — τις οποίες ο Norris δεν έκανε, μένοντας στα pits.

Παρόλα αυτά, παρέμεινε 1ος, καθώς οι Tsunoda, Lawson, Alonso, Carlos Sainz και Pierre Gasly αποκλείστηκαν. Ο Tsunoda, που αντικατέστησε τον Lawson στη Red Bull, εκκινεί 15ος — απογοητευτικό αποτέλεσμα μπροστά στο ιαπωνικό κοινό.

Οι Hamilton και Sainz τέθηκαν υπό διερεύνηση για πιθανό μπλοκάρισμα στην πρώτη στροφή, καθώς ο Hamilton προσπάθησε να ξεκινήσει έναν τελευταίο γύρο και αναγκάστηκε να κάνει ελιγμό για να αποφύγει τον αργό Sainz στην ταχύτατη πρώτη στροφή.

Ενώ ο Sainz αποκλείστηκε, ο Hamilton πέρασε στο τελικό σκέλος των κατατακτήριων, με στόχο την pole.

Στις πρώτες προσπάθειες του Q3, ο Piastri ανέβηκε προσωρινά στην pole με διαφορά δύο δεκάτων από τον Verstappen.

Ο Leclerc και ο Russell συμπλήρωναν τη δεύτερη σειρά εκείνη τη στιγμή, αλλά υπήρχε ακόμα άλλη μία ευκαιρία.

Ο χρόνος του Piastri, 1:27.052, ήταν νέο ρεκόρ πίστας στη Suzuka, ξεπερνώντας το 1:27.064 του Sebastian Vettel από το 2019 — ένα πρόωρο δώρο γενεθλίων πριν κλείσει τα 24. Η pole στην Ιαπωνία θα ήταν το κερασάκι στην τούρτα.

Μετά από έναν κακό πρώτο γύρο, ο Norris απείλησε να «κλέψει» τo pole από τον ομόσταυλό του με την τελική του προσπάθεια.

Ο Norris πέρασε στην πρώτη θέση — αλλά μετά ήρθε ο Verstappen! Ο Piastri δεν κατάφερε να απαντήσει, και έτσι, από το πουθενά, ο Verstappen πήρε την pole για το Ιαπωνικό Grand Prix! Και μαζί νέο ρεκόρ γύρου. Ο Norris θα ξεκινήσει δίπλα του στην πρώτη σειρά.

Διαβάστε ακόμη: Όταν η Suzuka δάκρυσε από περηφάνια

Παρακολουθήστε εδώ: Στο κλουβί με το λιοντάρι παρά ομόσταβλος του Max - SpeedZone EP70