Ο Palou πήρε το Indy 500, την ώρα που το Μονακό έπαιζε… πρέφα. Την ώρα που στο Πριγκιπάτο μετρούσαν αλλαγές... τακουνιών και γιότ, στην Indianapolis γινόταν πόλεμος. Και ο Palou πήρε αυτό που του έλειπε.

Ήταν το μόνο που του έλειπε. Ο Alex Palou, τρεις φορές πρωταθλητής IndyCar, είχε κερδίσει σχεδόν τα πάντα — αλλά όχι το Indy 500. Την Κυριακή, το διόρθωσε αυτό με τον καλύτερο δυνατό τρόπο: μία έξυπνη, ψύχραιμη και συγκινητική νίκη στο πιο ιστορικό οβάλ του μηχανοκίνητου αθλητισμού.

Με ένα υπολογισμένο προσπέρασμα στον πρώην νικητή Marcus Ericsson και διαχείριση καυσίμου επιπέδου… σκακιστή, ο Palou πέρασε πρώτος τη γραμμή τερματισμού και σήκωσε το Borg Warner Trophy, ολοκληρώνοντας έτσι το πιο λαμπερό σερί της φετινής σεζόν: 5 νίκες σε 6 αγώνες, όλες με τερματισμό στην πρώτη δυάδα.

Ο Ισπανός άσος της Chip Ganassi Racing προσπέρασε τον Marcus Ericsson — νικητή του 2022 — με καθαρή κίνηση στους τελευταίους γύρους και κράτησε την πρωτοπορία μέχρι την καρό σημαία, εκμεταλλευόμενος και το «τρένο» των δύο προπορευόμενων αυτοκινήτων για να συντηρήσει τα καύσιμά του. Ήταν η πρώτη του νίκη σε oval, και η πέμπτη σε έξι αγώνες για φέτος, διατηρώντας το σερί τερματισμών στο βάθρο και επιβεβαιώνοντας την κυριαρχία του.

“Δεν το πιστεύω… Τι μέρα! Τι αγώνας!”, είπε συγκινημένος ο Palou, αφιερώνοντας τη νίκη στην ομάδα του, το πλήρωμα και τη Honda.

Η εκδίκηση του 2021

Πριν τέσσερα χρόνια, ο Palou είχε χάσει την ευκαιρία για τη νίκη στο Indy 500 όταν τον πέρασε ο Helio Castroneves στους τελευταίους γύρους και κέρδισε για τέταρτη φορά. Ο νεαρός τότε Palou έμαθε — και φέτος, χρησιμοποίησε την ίδια τακτική: κόλλησε πίσω από δύο πιο αργά μονοθέσια, κρύφτηκε στο slipstream, συντήρησε καύσιμα και πήρε την ιδανική γραμμή όταν ήρθε η ώρα για την επίθεση.

“Δεν ήμουν σίγουρος αν θα προλάβαινα τον Marcus… αλλά το έκανα. Και δεν θα μπορούσα να το κάνω σε καλύτερη πίστα”, είπε.

Το πανηγύρι που ακολούθησε θύμισε εκείνο του Castroneves: ο Palou έτρεξε στο pit lane, πανηγύρισε έξαλλα με την ομάδα και χιλιάδες φανς στις κερκίδες.

Το βάθρο και οι ανατροπές

1. Alex Palou

2. Marcus Ericsson (+0.682 δευτερόλεπτα)

3. David Malukas – Σπουδαίο αποτέλεσμα για την AJ Foyt Racing

Ακολούθησαν οι Pato O’Ward, Felix Rosenqvist, Kyle Kirkwood, Santino Ferrucci, Christian Rasmussen, Christian Lundgaard και Conor Daly.

Από τους 33 που ξεκίνησαν, μόλις 23 έφτασαν στον τερματισμό — και μάλιστα ο αγώνας έκλεισε υπό καθεστώς κίτρινης σημαίας, μετά από έξοδο του Nolan Siegel στον τελευταίο γύρο.

Ένας αγώνας... χάους

Η εκκίνηση ήταν… χαοτική. Πριν καν ξεκινήσει ο αγώνας, ο Scott McLaughlin έχασε τον έλεγχο κατά τη διάρκεια του τελευταίου γύρου προθέρμανσης και έστειλε το μονοθέσιό του στον τοίχο. Έτσι, ο αγώνας ξεκίνησε υπό καθεστώς cautions.

Και δεν τελείωσε εκεί. Marco Andretti τέθηκε εκτός από τον πρώτο γύρο μετά από επαφή με τον Jack Harvey. Η βροχή μπήκε σφήνα και καθυστέρησε την εκκίνηση. Έπειτα:

• Ο Alexander Rossi μπήκε για pit και πήρε φωτιά (!), χάνοντας θέση στην πεντάδα.

• Ο Rinus Veekay τράκαρε στον τοίχο των pit.

• Ο Robert Shwartzman, pole-sitter, γλίστρησε και χτύπησε το ίδιο του το crew…

• Ο Josef Newgarden, δις νικητής, εγκατέλειψε με πρόβλημα στο fuel pump.

• Ο Scott Dixon είχε φωτιά πριν καν ξεκινήσει και έμεινε τρεις γύρους πίσω αλλά επέστρεψε μετά από αλλαγή φρένων.

Ακόμα και το μεγάλο στοίχημα του Kyle Larson — να κάνει το "Double" τρέχοντας και το NASCAR Coca-Cola 600 — ναυάγησε μετά από σύγκρουση με τον Kyffin Simpson και τον Sting Ray Robb.

Διαβάστε ακόμη: Όταν η πίστα γονάτισε μπροστά σε έναν ανίκητο θρύλο