Το Le Mans ανασαίνει όπως κανένας άλλος αγώνας. Kυλά σαν ποτάμι φωτός και μετάλλου για 24 ώρες. Είναι ο καθρέφτης της απόλυτης ταχύτητας και της αντοχής, η αρένα όπου γράφονται οι σπουδαιότερες ιστορίες — όχι με λόγια, αλλά με ιδρώτα, πάθος και θάρρος. Τιμόνια σφίγγονται, μηχανές ουρλιάζουν, και η πίστα, με σύμμαχο τον χρόνο, γίνονται πολεμιστές που δεν συγχωρούν λάθη.
Κάθε ήχος, κάθε φρενάρισμα, κάθε σιλουέτα που χάνεται και ξαναγεννιέται στο φως και στο σκοτάδι, κάθε δευτερόλεπτο αλλαγής πιλότου, κάθε λάθος στη στροφή Arnage ή την Indianapolis, μπορεί να είναι καθοριστικό. Και όταν η αυγή της 15ης Ιουνίου χαράξει, ένας μόνο κατασκευαστής, ένα μόνο πλήρωμα, θα βρεθεί στο δρόμο που οδηγεί στην κορυφή. Μα μέχρι να πέσει η καρό σημαία, κανείς δεν μπορεί να πει πως η μάχη έχει κερδιθεί. Κι αυτό γιατί η πίστα του La Sarthe έχει πάντα τον τελευταίο λόγο. Το Le Mans δεν είναι αγώνας. Είναι ζωή, είναι μαγεία που ζει και αναπνέει για 24 ώρες.
Hypercar: Η Μάχη των Γιγάντων
Η Ferrari επιστρέφει όχι απλώς για να υπερασπιστεί τον τίτλο των δύο τελευταίων ετών — αλλά για να χτίσει μια δυναστεία και να αναζωπυρώσει τον μύθο των παλιών δόξων της απόλυτης κυριαρχίας της, που έζησε ο κόσμος μεταξύ 1960 και 1965. Το #50 προτότυπο της AF Corse, με πιλότους τους περσινούς νικητές Antonio Fuoco, Miguel Molina και Nicklas Nielsen, μοιάζει σχεδόν αλύγιστο. Δίπλα του, το #51 με τους νικητές του 2023 Alessandro Pier Guidi, James Calado και Antonio Giovinazzi, δείχνει να είναι έτοιμο να πολεμήσει ξανά για τη νίκη. Και πιο πίσω, αλλά εξίσου φιλόδοξο, το υπέροχο, κίτρινο προτότυπο της AF Corse με τον αριθμό 83, με τους Kubica (ούτε η αναπυρία μπορεί να τον σταματήσει από το να κάνει θαύματα πίσω από το τιμόνι), Shwartzman και Yifei Ye, να αποτελούν ένα τρίο που φέρνει μαζί του εμπειρία, ταλέντο και το άρωμα της έκπληξης.
Η Toyota, με ανανεωμένο GR010 Hybrid, επικεντρώνεται στο Le Mans, παρά τις δυσκολίες στην αρχή της σεζόν και φιλοδοξεί να επιστρέψει στις νίκες έπειτα από τη δική της χρυσή περίοδο, 2018-2022. Εάν καταφέρει να κερδίσει φέτος, αυτή θα είναι αναμφίβολα η σπουδαιότερή της νίκη, γιατί ο ανταγωνισμός είναι όσο ποτέ σκληρός.
Η Porsche, συνώνυμη με το Le Mans, θα προσπαθήσει με την υποστήριξη της τρανής Penske, αλλά και με τον Wehrlein ως νέο δόρυ, να πετύχει την 19η νίκη της στον αγώνα — καμία άλλη μάρκα δεν μετρά περισσότερες στην ιστορία του θεσμού.
Ανάμεσα στους αγωνιζόμενους ξεχωρίζει και η Cadillac, που μετά από μια επική προσπάθεια για τo pole position πέρυσι, με τον Sébastien Bourdais, γέννημα θρέμμα του Le Mans και ήρωα της πίστας, να τα δίνει όλα. Η τεχνική αρτιότητα και η επιμονή της ομάδας, πάντως, παραμένουν σταθερές αξίες στην προσπάθειά τους να βρεθούν στην κορυφή.
Η BMW επιστρέφει επίσης δυναμικά στην κορυφαία κατηγορία, με μια ομάδα γεμάτη πάθος και φιλοδοξίες, έτοιμη να γράψει ένα νέο κεφάλαιο στην ιστορία, μετά τη νίκη της το 1999 (με ένα προτότυπο που της σχεδίασε η θρυλική ομάδα Formula 1 του Frank Williams).
Η Peugeot, που έχει γράψει τη δική της ιστορία στο Le Mans (νίκες το 1992, 1993 και 2009) δεν λείπει από το πεδίο της μάχης, ως η εθνική της Γαλλίας. Με το καινοτόμο προτότυπό της και μια ομάδα πιλότων γεμάτη ενέργεια και αποφασιστικότητα, φιλοδοξεί να αφήσει το δικό της σημάδι στον αγώνα.
Με τη σειρά της, η Aston Martin, που κέρδισε τον αγώνα του 1959 με την θεσπέσια DBR1, επιστρέφει με το Valkyrie LMH, φιλοδοξώντας να διεκδικήσει τη δεύτερη της νίκη. Και αν δεν το πετύχει, υπόσχεται να συναρπάσει με τον ήχο του ατμοσφαιρικού V12 των 6.5 λίτρων, που φέρνει τους νεκρούς πίσω στη ζωή με κάθε πέρασμά του.
Οι τρανοί ιππότες του Le Mans
Nick Tandy (Porsche #4) Ο Βρετανός “σαμουράι” του βροχερού γύρου και των αποφασιστικών προσπερασμάτων. Νικητής με την Porsche το 2015. Η εμπειρία του είναι χρυσός, και η ψυχραιμία του, φονική.
Kévin Estre (Porsche #6) Ο πιο εκρηκτικός Γάλλος στο grid, με βλέμμα που λέει «άσε με να αγωνιστώ». Πιλοτάρει όπως μιλά – γρήγορα και με πάθος. Κάθε του εμφάνιση είναι θεατρική, αλλά πίσω από την ένταση υπάρχει ο απόλυτος επαγγελματισμός.
Laurens Vanthoor (Porsche #6) Ο ήρεμος Βέλγος με το βλέμμα στρατηγού και το τιμόνι μαέστρου. Από τα GT έως τα Hypercar, έχει μάθει να κάνει το αδύνατο – ρυθμό. Αρκεί να δεις την τηλεμετρία του. Η Porsche τον εμπιστεύεται γιατί ξέρει πως στο Le Mans, ο Laurens αποτελεί έναν άσο στο μανίκι της.
Sebastien Buemi (Toyota #8) Ο Ελβετός μάγος των 24 ωρών. Με βλέμμα ήσυχο και σταθερό, μα οδηγικό ένστικτο καταιγίδας, επιστρέφει στο Le Mans σαν κάποιος που δεν έχει τίποτα να αποδείξει – μόνο να επαναλάβει το μεγαλείο των τριών νικών του.
Kamui Kobayashi (Toyota #7) Πύρινος, ασυμβίβαστος, πάντα έτοιμος να ρισκάρει εκεί που άλλοι φρενάρουν. Ο Ιάπωνας είναι το πιο ανθρώπινο “ρομπότ” στην πιο αδυσώπητη πίστα – οδηγεί με πάθος και χειρουργική ακρίβεια.
Mike Conway (Toyota #7) Η σιωπηλή σταθερά του Hypercar. Δεν θα φωνάξει, δεν θα προκαλέσει, μα κάθε φορά που μπαίνει στο cockpit, ο χρόνος λυγίζει. Παλιός γνώριμος του Le Mans, με το βλέμμα του λύκου που ξέρει το μονοπάτι.
Antonio Fuoco (Ferrari #50)
Ο Ιταλός οδηγός με τη... φώτια (όνομα και πράμα) που καίει μέσα του και την οδηγική φινέτσα, μοιάζει να συνομιλεί με τα πνεύματα των θρύλων της Ferrari του παρελθόντος. Κάθε του γύρος είναι μια υπόσχεση τιμής και αντεπίθεσης.
Alessandro Pier Guidi (Ferrari #51) Ίσως ο πιο "Ferrari" άνθρωπος του grid. Σοβαρός, πειθαρχημένος, αλλά με το αίμα κόκκινο. Ο στρατηγός της ιταλικής αντεπίθεσης.
Paul-Loup Chatin (Alpine #35)
Ο «στρατηγικός εγκέφαλος» της IDEC. Με πολλαπλές παρουσίες στο podium της LMP2 και θητεία σε ELMS, είναι μια ήρεμη αλλά απίστευτα αποτελεσματική δύναμη.
Frédéric Makowiecki (Alpine #36) Ο Γάλλος βετεράνος αποτελεί έναν από τους ταχύτερους πιλότους στον πλανήτη. Μετά από δέκα χρόνια ως εργοστασιακός οδηγός της Porsche, σαλπάρει φέτος με την Alpine A424 και η καρδιά του επιθυμεί μόνο τη νίκη στο Le Mans. Είναι ο οδηγός-φύλακας της γαλλικής ελπίδας, με αυτοσυγκράτηση και τεχνική μαεστρία.
Ο τρανός Frederic Makowiecki
Jean-Eric Vergne (Peugeot #93) Ο διανοούμενος των αγώνων. Με παρελθόν στην F1, οδηγεί με μυαλό και ένστικτο. Στην Peugeot μοιάζει σαν να έχει πάρει προσωπικά την αποστολή της αναγέννησης.
Sébastien Bourdais (Cadillac Racing #38) Ο πατριάρχης του endurance. Τέσσερις φορές πρωταθλητής Champ Car, γεννημένος στο Le Mans, επιστρέφει κάθε χρόνο σαν να πληρώνει έναν παλιό όρκο. Οδηγεί με τον θυμό εκείνων που δεν ξέχασαν ποτέ μια χαμένη νίκη.
Earl Bamber (Cadillac #38) Διπλός νικητής στο Le Mans και πνεύμα ανήσυχο. Με καταγωγή από τη Νέα Ζηλανδία, ο Bamber δεν τρέχει – χορεύει στο όριο. Κάθε του επιστροφή είναι απόδειξη ότι η τέχνη της ταχύτητας δεν ξεχνιέται.
Harry Tincknell (Aston Martin #007) Ο άνθρωπος που ξεκίνησε από τις χαμηλές κατηγορίες και κατέληξε να κρατά το τιμόνι του πρώτου Hypercar Valkyrie. Έχει τα χέρια ενός μηχανικού και το ένστικτο ενός μαχητή.
Neel Jani (Porsche #99) Η Formula 1 άφησε να γλιστρήσει ένα σπάνιο διαμάντι — κι εκείνη έχασε. Ο σοφός της Porsche, πρωταθλητής και νικητής του αγώνα το 2016. Επανέρχεται με λιγότερη φήμη, μα περισσότερη φλόγα. Στο πρόσωπό του, η ιδιωτική 963 της Proton Competition, βρίσκει έναν από τους τελευταίους παλιούς της LMP1 εποχής.
Κύκνειο Άσμα για την LMP2: Το τελευταίο χοροστάσι των privateers
Με τη φετινή διοργάνωση να φέρνει μαζί της το τέλος της LMP2 στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Αντοχής, οι 24 Ώρες του Le Mans λειτουργούν σαν ένας αποχαιρετισμός σε μία από τις πιο αγαπημένες και ανταγωνιστικές κατηγορίες του θεσμού. Τα 17 πρωτότυπα της LMP2 στο φετινό grid δεν υπόσχονται απλώς σασπένς – το εγγυώνται.
Στην LMP2, τα τεχνικά όρια είναι αυστηρά: όλα τα αυτοκίνητα είναι Oreca 07 – το καθιερωμένο chassis της κατηγορίας – και κινούνται από τον ατμοσφαιρικό (!) Gibson GK-05 V8 κινητήρα. Η ενοποίηση αυτή κάνει τα πάντα να κρίνονται στο στήσιμο, τη στρατηγική και –φυσικά– τους πιλότους.
Παρά την «προτυποποίηση» του εξοπλισμού, η φετινή LMP2 κατεβάζει ίσως την πιο ενδιαφέρουσα σύνθεση πιλότων της τελευταίας δεκαετίας:
Renger van der Zande και Tom Blomqvist (United Autosports) μεταφέρουν την εμπειρία των GTP στο Le Mans.
Nick Yelloly (Inter Europol) – εργοστασιακός της BMW – ανεβάζει τον πήχη.
Theo Pourchaire, o νεαρός Γάλλος και δοκιμαστής της Peugeot, κάνει την έκπληξη με την Algarve Pro Racing.
Και βεβαίως, η Jamie Chadwick, πρωταθλήτρια της W Series, κάνει το ντεμπούτο της στο Le Mans με την IDEC Sport, γράφοντας ιστορία.
Πέρα από τα νέα ταλέντα, η φετινή LMP2 είναι γεμάτη από παλιούς γνώριμους που έχουν γράψει τη δική τους ιστορία στον μηχανοκίνητο αθλητισμό – και επιστρέφουν για έναν ακόμη γύρο στο Sarthe:
René Binder (Proton Competition #11)
Ο πρώην πιλότος των IndyCar έχει σταθερή παρουσία σε endurance αγώνες τα τελευταία χρόνια. Στο Le Mans φέρνει πείρα και φινέτσα από το αμερικανικό racing.
Patrick Pilet (RLR M Sport #16)
Ο πιο "Alpine" Γάλλος που θα μπορούσε να υπάρξει. Στυλ παλιάς σχολής, πείρας και σοβαρότητας, μα με καρδιά αγοριού που ακόμα ονειρεύεται τη νίκη. Ο Pilet είναι η φωνή της λογικής μέσα στην καταιγίδα.
André Lotterer (IDEC Sport #18)
Ο παλιός θρύλος του Le Mans, φέτος σε άλλο στρατόπεδο. Με τρεις νίκες και το βαρύ παρελθόν της Audi και της Porsche, ο Lotterer δεν έχει να αποδείξει τίποτα. Όμως με την IDEC Sport δείχνει ότι η αγάπη για τη μάχη δεν τελειώνει ποτέ.
Ben Hanley (United Autosports #23)
Ο 39χρονος Βρετανός, με μακρά θητεία σε LMP2 και πρώην συμμετοχές στη DragonSpeed, επιστρέφει για να προσφέρει εμπειρία και σταθερότητα στη United. Έχει συμμετάσχει και στο Indy 500!
Job van Uitert (IDEC Sport #28)
Ο Ολλανδός θεωρείται βετεράνος πλέον στα... 25 του, με πλήρη παρουσία στην κατηγορία από το 2018. Έχει περάσει με επιτυχία από G-Drive, United, TDS και Panis Racing -του πρώην πιλότου της Formula 1, Olivier Panis. Και τώρα σειρά έχει να δοκιμάσει να κερδίσει την κατηγορία με την τρανή ομάδα της IDEC.
Oliver Jarvis (United Autosports #23)
Πρώην εργοστασιακός της Audi Sport και νικητής στην LMP2 το 2017, ο Jarvis είναι ένας από τους λίγους πιλότους που έχουν οδηγήσει LMP1, DPi και LMP2 στο υψηλότερο επίπεδο.
François Perrodo (AF Corse #183)
Eρασιτέχνης με πλήρως επαγγελματικό επίπεδο: ο Γάλλος δισεκατομμυριούχος και συλλέκτης Ferrari επιστρέφει με εμπειρία από όλες τις κατηγορίες – ακόμα και με το εμβληματικό LMP1 της Rebellion.
Ο πιλότος-gentleman Perrodo
Matthieu Vaxiviere (AF Corse #183)
Η σταθερή φλόγα ενός οδηγού που δεν χρειάζεται συστάσεις. Ο Vaxiviere παραμένει ο ίδιος: εκρηκτικός, επιθετικός, έτοιμος να αναστατώσει όποιον νιώσει άνετα μπροστά του. Οδηγεί με το στυλ που κάνει το Le Mans να ανατριχιάζει – ακόμα κι αν στο δικό του πρωτότυπο αναγράφονται οι λέξεις “Pro/Am” – εκεί όπου επαγγελματίες μοιράζονται το cockpit με ερασιτέχνες. Κι ο Vaxiviere δεν θα σταματήσει πριν τους ωθήσει πέρα από τα όρια της ζώνης άνεσης τους.
Άλλοι σημαντικοί:
Mathias Beche – ένας από τους πιο χαρισματικούς στον αγώνα και παλιός εργοστασιακός της Rebellion Racing.
Gabriel Aubry – με πολυετή παρουσία σε Jackie Chan DC Racing (ναι του γνωστού "Τσάκι Τσαν") και άλλες LMP2 ομάδες.
LMGT3: Νέα αυγή και... εκπλήξεις
Η εποχή των GTE έχει περάσει στην ιστορία. Η νέα κατηγορία LMGT3 φέρνει έναν αέρα φρεσκάδας με τη συμμετοχή εννέα διαφορετικών κατασκευαστών (!) και επιστροφές που γράφουν... ποίηση. Η Mercedes-AMG, μετά από 26 χρόνια απουσίας, επανέρχεται μέσω της Iron Lynx. Η Corvette συνεχίζει να αντιστέκεται στο πέρασμα του χρόνου, ενώ Porsche και Ferrari κρατούν ψηλά τη σημαία της αντοχής και της δεξιοτεχνίας. McLaren, Ford, Lexus, BMW και Aston Martin, συμπληρώνουν το πλούσιο καρνέ του αγώνα.
Το αστέρι με το όνομα Richard Lietz (Porsche #92) Ο μόνιμος ένοικος του Le Mans, στη 19η συνεχόμενη συμμετοχή του στον αγώνα, ξανά πίσω από το τιμόνι της 911, αυτή τη φορά της GT3 R της Manthey. Ήρεμος, τεχνικός, υπεραναλυτικός – ο Αυστριακός είναι η επιτομή της αξιοπιστίας.
Ο βράχος Ben Keating (TF Sport Corvette #33) Ο αγέραστος μαραθωνοδρόμος των endurance, που συνεχίζει να τρέχει με το πάθος και την ενέργεια ενός νέου οδηγού. Με αστείρευτη εμπειρία και ατσάλινη θέληση, ο Keating παραμένει ο βράχος της ομάδας του.
Ο στυλοβάτης Davide Rigon (AF Corse #54) Ο Ιταλός βετεράνος της Ferrari, που συνδυάζει εμπειρία και αποφασιστικότητα. Με πολλές συμμετοχές και διακρίσεις σε endurance, ο Rigon είναι η σταθερή δύναμη που κρατά ζωντανό το πνεύμα της ιταλικής σχολής στο Le Mans.
Ο φλογερός Daniel Serra (Kessel Racing #57) Ο Βραζιλιάνος που ζει και αναπνέει Ferrari, με πάθος που ξεχειλίζει από κάθε στροφή. Ο Serra είναι ο εκφραστής του ιταλικού πάθους και τεχνικής, ένας πραγματικός μαχητής της πίστας.
Ο καταλύτης Maxim Martin (Iron Lynx #61) Ο δυναμικός Βέλγος έχει κερδίσει τις καρδιές των οπαδών με το στιλ και την αποφασιστικότητά του. Με εμπειρία σε πολλές κατηγορίες endurance, ο Martin αποτελεί ένα από τα μυστικά όπλα της AF Corse στην LMGT3, πάντα έτοιμος να προκαλέσει ανατροπές.
Νέο σύστημα προκριματικών και Hyperpole Ακόμα και τα προκριματικά αλλάζουν, με τα Hypercar να διαγωνίζονται χωριστά από τα LMP2 και LMGT3, δίνοντας καθαρότερο παιχνίδι και λιγότερο… κυκλοφοριακό χάος.
Αναβαθμίσεις στην πίστα και εμπειρία θεατών Το ACO, φύλακας του μύθου, έβαλε ξανά το χέρι του, όπως μόνο αυτό ξέρει (ακούει η FIA;) με νέες εξέδρες στις Porsche Curves, ανανεωμένα fan zones, και νέες γιγαντοοθόνες που κάνουν τον κάθε θεατή συμμέτοχο στον ρυθμό και μύθο του αγώνα.
Πρόγραμμα αγώνα 11 Ιουνίου (Τετάρτη): Προκριματικά και πρώτες ελεύθερες δοκιμές 12 Ιουνίου (Πέμπτη): Hyperpole και νυχτερινές δοκιμές
13 Ιουνίου (Παρασκευή): Παρέλαση των πιλότων στην πόλη του Le Mans 14 Ιουνίου: Εκκίνηση αγώνα στις 16:00 (τοπική ώρα)
Παρακολουθήστε εδώ: Ο Max σημαδεύτηκε, η McLaren συνέχισε | SpeedΖone Podcast EP76
